白癜风的病因到目前为止还不十分清楚，据现代研究，白癜风是由多种因素引起黑素细胞减少、消失，或黑素合成减少、破坏增多，导致皮肤粘膜的白斑形成。目前认为其发病机理有遗传学说、自身免疫学说、黑素细胞破坏学说、精神神经化学学说、酪氨酸、铜离子相对缺乏因素说等。可见，白癜风的发病因素是多方面的，但是有相当一部分病人查不出任何诱发因素。目前从疾病流行学方面来讲，最少有如下几种因素可以说是诱发白癜风的客观原因，让患者明白了这些诱发因素之后，对防治白癜风有着很重要的现实意义。 
（一）遗传因素 本病有遗传背景，部分患者有阳性家族史，发现在单卵双生子中两个均发病的情况。故有认为本病可能是一种多基因遗传的皮肤病。据国外统计资料，白癜风患者亲属中白癜风发病率约为18.75%～38% ，国内统计约为3.9%～10.7%。

（二）自身免疫学说 自身免疫与白癜风发病关系日益引起重视。近年来注意到患者及其亲属可合并其他自身免疫性疾病，常见有甲状腺炎、甲状腺功能亢进或减退、糖尿病、慢性肾上腺功能不全、恶性贫血、风湿性关节炎、恶性黑素瘤，其他如局灶性肠炎、红斑狼疮、硬皮病、支气管哮喘、异位性皮炎、斑秃等。发病率也比一般人人群高。而在白癜风患者的血清中亦有人找到抗甲状腺球蛋白和抗平滑肌、抗胃壁细胞或抗肾上腺组织的器官特异性抗体，且检出率明显升高。而且自身免疫性病人中白癜风发生率较一般人群高 10～15倍。此外，白癜风患者的同形反应率高。目前倾向认为同形反应属于一种自体免疫现象。 
（三）黑色素细胞自毁学说 白癜风的基本病变是表皮黑色素细胞部分的或完全的丧失功能，导致表皮明显缺少黑色素细胞及黑色素颗粒。生物合成黑色素（包括酪氨酸）过程中的中间物质（或黑色素前身物质）为单酚或多酚类。实验证明酚与儿茶酚等对正常或恶性黑色素细胞都有损伤作用。如焦儿茶酚、对苯二酚、对叔丁酚、苯酚、丁基酚、丁基酸等化学物质可由外界诱发白癜风。人们由于职业的原因，接触并吸收了这些化学品后可诱发白癜风。白癜风发病率有逐年增高的趋势，其原因可能和在工业上越来越多地制造和应用一些酚类等化合物有关。

酪氨酸与多巴在化学结构上也属于二羟酚类的衍生物，但在正常情况下，其氧化的中间产物的破坏作用可能为一种保护机制所清除，一旦缺少这种保护机制，黑素细胞即有被破坏的可能。或者有遗传素质的个体，其黑素细胞本身有遗传的生化缺陷，对遭受破坏较敏感，当毒性黑素前体物质达到足够量时，则可能引起黑素细胞破坏。
（四）精神神经化学说 很多临床观察表明精神神经因素和白癜风的发生有密切的关系。据估计约有 2/3 病例在起病或皮损发展阶段有精神创伤、过度劳累、思虑过度，压力过大，甚至寝食不安、彻夜不眠、寐则梦扰等精神过度紧张情况病史。白癜风易发于受摩擦及外伤处。实验证实，在白斑附近及远隔部位的正常皮肤上经挠抓刺激后，可使该处皮肤变白，并且白变处有神经纤维退行性变化。白癜风患者常伴发植物神经功能紊乱。如白变部出汗异常；伴有斑秃也屡有发现。 
（五）酪氨酸、铜离子相对缺乏因素说 黑色素的产生过程是一个复杂的生物化学过程。而多巴既是黑素又是肾上腺素的前身，均来源于酪氨酸，经酪氨酸氧化而成。当精神紧张时会消耗大量的肾上腺激素，此时多巴主要导向肾上腺素的合成。其间黑色素的合成就会受到影响，这对于诸如精神紧张等应激因素引起的白癜风可以得到比较合理的解释。 
近年来不少临床报道提示白癜风患者血液及皮肤中铜或铜蓝蛋白值低于正常对照组。由此推测其结果必然导致酪氨酸酶活性降低，从而影响黑色素的代谢。至于铜、铜蓝蛋白值的降低可能与营养紊乱，或是铜的体内代谢失调及遗产缺陷有关。 
如上所述，有关白癜风的的发病机制众说纷纭，每种说法有其一定的依据，但也有其一定的片面性。有的白癜风患者查不出任何诱因。综合各家观点，一般认为其发病是具有遗传素质的个体，在多种内外因子的激发下表现为免疫功能、神经精神及内分泌、代谢功能等方面的紊乱，导致酶系统抑制或黑色素细胞的破坏或使黑色素的生成或黑化过程障碍，终至色素脱失。